İşletmelerde geleneksel dağıtım fonksiyonu öncelikle dağıtımı yapılacak olan ürünün fiziksel dağıtım kanalının belirlenmesi ile başlar. Bahsi geçen belirleme, işletmenin dağıtımı kendisi yapabileceği gibi, toptancı, perakendeci, distribütör, acente gibi aracılar vasıtasıyla, dağıtımın yapılması alternatifleri arasında en uygun seçimin yapılması şeklindeki süreçleri kapsamaktadır. Dağıtım fonksiyonunun ikinci aşaması ise fiziksel dağıtımdır. Fiziksel dağıtım, mamullerin depolanması ve en uygun araçlarla taşınmasıdır.
Fiziksel dağıtım ürünlerin pazara fiziksel akışıyla ilgilenir. Dağıtım kanalının seçimiyle fiziksel dağıtım birbirini tamamlamaktadır. Geleneksel anlamda fiziksel dağıtım; ürünlerin üretim yerlerinden tüketim yerlerine doğru akışını yöneltmek olarak tanımlanmaktadır. Fakat yakın geçmişte bu tanım değişime uğrayarak şu şekli almıştır:
“Fiziksel dağıtım, en uygun maliyette ve tüketicilerin isteklerine uygun bir biçimde, hammaddelerin, yarı bitmiş ve bitmiş malların fiziksel hareketini sağlayacak eylemlerin düzenleştirilip yönetilmesidir.”
Yakın geçmişe kadar yalın bir kavram olarak algılanan fiziksel dağıtım kavramının içi yavaş yavaş dolmuş ve fiziksel dağıtımın birbiriyle ilişkisi olan çeşitli eylemlerden oluştuğu ortaya konmuştur. Cemalcılar’a göre fiziksel dağıtım birbiriyle ilişkisi olan çeşitli eylemlerden –ya da alt sistemlerden- oluşur. Bu eylemler; taşıma, depolama (stoklama), yükleme-boşaltma, stok denetimi, sipariş alma ve siparişi yerine getirme (sipariş işleme), koruyucu ambalajlama, üretim zamanlamadır.
Günümüze doğru gelindiğinde fiziksel dağıtım kavramı kapsam olarak daha da genişleyerek artık lojistik olarak anılmaya başlanmıştır. Yeni yaklaşım olan lojistikte, fiziksel daşıtım eylemleri ve diğer dağıtım eylemleri tamamen bütünleştirilerek, maliyetleri azaltmak, sunulan lojistik hizmetin başarısını ve kalitesini artırmak en büyük önemi kazanmıştır. Taşımacılık alanında sadece iki nokta arasındaki mal ve araç hareketi anlayışı, yerini, tedarikçilerden, üreticilere, oradan dağıtım kanallarına ve sonrasında müşterilere kadar uzanan bir zincire bırakmıştır. Taşımacılık yönetimi de zamanla lojistik yönetimine dönüşmüştür. Bugün fiziksel dağıtım, lojistiğin bir işlevi durumundadır. Lojistik, sadece fiziksel dağıtım eylemlerini bütünleştirerek yerine getiren bir kavram değildir. Lojistik, işletme içindeki üretim öncesi, üretim ve üretim sonrasındaki tüm fiziksel akışların etkin ve bütünleşik bir şekilde gerçekleşmesini sağlamasının yanında, bilginin etkin akışını, çeşitli servis hizmetlerini ve diğer bazı müşteri hizmetlerini de içinde barındıran çok geniş bir disiplin şeklinde karşımıza çıkmaktadır. Lojistik son on yılda çok hızlı bir gelişim göstermiştir ve bu hızlı gelişim günümüzde de sürmektedir.
